أعلنت وكالة الفضاء الأميركية (ناسا) أن مركبة "مارس بولار لاندر"، التي فقدت أثرها في الثالث من ديسمبر 2000 بعد هبوطها على المريخ، تحطمت على ما يبدو بسبب توقف محركاتها عن العمل قبل الأوان وأن عملية إطلاق مركبة جديدة إلى هذا الكوكب العام المقبل ألغيت. وجاء في تقرير لجنة التحقيق التي شكلت لتحديد أسباب الحادث أن "سبب فشل مهمة مركبة "مارس بولار لاندر" هو على الأرجح توقف عن العمل قبل الأوان لمحركاتها التي تساهم في إبطاء عملية الهبوط".

وأعلن المدير المساعد لعلوم الفضاء أدوارد فيلر خلال مؤتمر صحافي أن مهمة الهبوط "عام 2001" التي كانت مقررة الغيت. لكن عملية إطلاق مركبة في ربيع 2001 لتوضع في المدار ما زالت مبرمجة.

وأضاف التقرير الذي رفعه المسؤول عن لجنة التحقيق توماس يانغ أن سبب التوقف المفاجئ للمحركات ال12 الصغيرة "هو إشارة خاطئة عند إنزال قاعدة الهبوط أثناء عملية الهبوط".

وكانت المركبة مع "اموندسين" و"سكوت" حطت على كوكب المريخ بعد رحلة استغرقت 11 شهرا وقطعت مسافة 757 مليون كم دون مشاكل تذكر. وكانت مركبة استكشاف المريخ دخلت الغلاف الجوي للكوكب الأحمر وفقا لخط سير الرحلة، ثم تعذر الاتصال بها ولم تصدر أي إشارة من المسبارين الصغيرين المرافقين لها لتحليل التربة بحثا عن أثر للمياه.

 وقدمت اللجنة ثلاثة أسباب أخرى محتملة لفشل المهمة: فقدان السيطرة على المركبة أثناء هبوطها أو أن الموقع غير ملائم للهبوط أو تغطية المركبة بمظلتها، وأوضح التقرير أن المركبة لم تكن مجهزة بأي نظام يسمح بتسجيل اللحظات الأخيرة من رحلتها وبالتالي لن تعرف بدقة أسباب فقد أثرها.

 وفي حال توقفت المحركات عن العمل لدى هبوطها قد يكون حصل ذلك على ارتفاع 40 مترا. وقال يانغ إن المركبة قد تكون اصطدمت بسطح المريخ بسرعة فائقة مما أدى إلى "تحطمها". وتابع التقرير أنه "في حال كان السبب المباشر الأكثر احتمالا لفشل المهمة توقف المحركات تكون الأسباب غير المباشرة نظاما معلوماتيا وتجارب غير مناسبة"، وذكرت اللجنة أن "خللا في تشغيل أنظمة الهبوط سجل عند اختبارها على الأرض قبل إطلاق المركبة، لذلك لم تلتقط الإشارات الخاطئة الناجمة عن إنزال قاعدة الهبوط".

وأفاد التقرير بأن المسبارين الصغيرين "لم يخضعا للتجربة بطريقة مناسبة وأنهما لم يكونا جاهزين للإطلاق".