أعلن الجيش الباكستاني أن قواته اعتقلت السبت 20-3-2004 أكثر من 100 شخص بمنطقة جنوب وزيرستان، حيث يحاصر الجيش نحو 500 من المقاتلين المشتبه في انتمائهم لتنظيم القاعدة، والذين يعتقد أنهم يقومون بحماية عنصر كبير بالتنظيم يختبئ بالمنطقة التي يواصل الجيش قصفها.

وقال الجنرال سافدار حسين قائد العملية في منطقة وزيرستان في تصريحات للصحفيين السبت: "أكثر من 100 شخص بينهم عدد من الأجانب جرى اعتقالهم"، ولم يدلِ بتفاصيل عن هوية المعتقلين بالمنطقة التي تواجه الحدود الأفغانية.

وشوهدت هليكوبتر عسكرية تحلق فوق مدينة "وانا" وتقصف أهدافا يعتقد أن عناصر القاعدة لجئوا إليها.

ونفى مسئولون باكستانيون أنباء نقلتها قناة الجزيرة الفضائية؛ مفادها أن القصف استهدف قائدا شيشانيا أو أوزبكيا. وقال مصدر استخباراتي باكستاني -طلب عدم الكشف عن هويته-لـ"إسلام أون لاين.نت": "إن القوات تحركت بناء على معلومات من مصادر محلية؛ مفادها أن أيمن الظواهري -الرجل الثاني في تنظيم القاعدة- لجأ إلى المنطقة للاختباء".

وأضاف المصدر: "أخضعنا المنطقة للمراقبة، ولم نتحرك إلا بعد ورود معلومات ملموسة بأن الهدف وصل بالفعل إلى المنطقة الإثنين الماضي (15-3-2004)".

وتوقع المصدر ذاته أن "الهدف عالي القيمة" -كما وصفه الرئيس الباكستاني برويز مشرف الخميس 18-3-2004- قد يكون أصيب في هجمات الجيش؛ وهو ما يفسر عدم محاولة رفاقه الهرب من حصار الجيش. كانت تقارير قد أشارت إلى أن أحد الأجانب تمكن من الهرب في عربة مدرعة الأربعاء 17-3-2004 عندما تعرضت قوات الجيش لإطلاق نار، بينما كانت تقوم بتفتيش بعض رجال القبائل.

ونقلت وكالة الأنباء الفرنسية عن مسئولين باكستانيين -أشاروا من قبل إلى احتمال وجود الظواهري بالمنطقة- قولهم: إنه بمجرد اقتراب قوات الجيش اشتبك معهم مقاتلون فيما يبدو أنه "قتال حتى النهاية".

وأدى قرار بريطانيا بإرسال نحو 100 من قواتها الخاصة (ساس) لأفغانستان إلى دعم التوقعات بوجود عنصر كبير مهم بالقاعدة في المنطقة.

وقالت صحيفة جارديان البريطانية -نقلا عن مصادر بوزارة الدفاع السبت 20-3-2004- بأن الأمريكيين طلبوا من بريطانيا إرسال المئات من الجنود لدعم الهجوم المكثف لاعتقال أسامة بن لادن زعيم القاعدة.

وقال مصدر بالاستخبارات البريطانية لجارديان: "يبدو أن شخصا ما مهما موجود هناك"، فيما لم تؤكد تلك المصادر ما إذا كان المقصود هو الظواهري أم غيره.

كان مجلس النواب الأمريكي قد ضاعف الخميس 18-3-2004 من مكافأة القبض على ابن لادن من 25 إلى 50 مليون دولار، إضافة إلى 25 مليون دولار للقبض على الظواهري.

الظواهري (يمين) ابن لادن

وأشارت أنباء إلى أن هذا الهدف قد يكون أيمن الظواهري الرجل الثاني في تنظيم القاعدة، أو زعيما في طالبان، لكن ناطقا باسم طالبان أكد لوكالة الأنباء الفرنسية الجمعة 19-3-2004 في اتصال هاتفي من جنوب شرق أفغانستان "أن ابن لادن والظواهري في أمان، وهما على هذا الجانب من الحدود".